Diocleziano avvia nel III sec. una ristrutturazione dell'Impero dividendolo in zone di influenza Orientale e Occidentale, originariamente in chiave anticristiana; il successore, Costantino, inserisce il Cristianesimo nella vita sociale e politica mediante l'editto di Milano nel 313 e proclama Bisanzio capitale dell'Impero nel 326 dando inizio al decadimento del carattere universale di Roma che rinascerà solo coll'affermarsi della Chiesa e con Roma Città Santa.

Accellerano il decadimento le invasioni barbariche di Alarico nel 410, che la saccheggia per la prima volta dopo otto secoli dalle incursioni dei Galli Senoni, e nel 452 da Attila da cui riuscirà a difendersi solo il papa Leone I.
Caduto l'Impero nel 476 il centro cittadino si racchiude nell'ansa del Tevere e con la guerra Greco-Gotica del 535 le successive espugnazioni, la peste e le carestie, la città resta per un certo tempo quasi deserta. Seguono due secoli di indiretto dominio bizantino attraverso elezioni di papi orientali che terminerà nel 726 con la ribellione ai decreti conoclastici.
La potenza solo religiosa e politica del papato deriva dall'importanza dell'elezione del pontefice che, come massima autorità cittadina, detiene l'effettivo potere di Roma. Contro la minaccia dei Longobardi, il papa cerca l'alleanza dei franchi che gli concedono benefici e territori. Nel natale dell'800 Carlo Magno viene incoronato a Roma Imperatore del Sacro Romano Impero, evento importantissimo per tutto il medioevo.
Roma è simbolicamente a capo di due poteri, talora in contrasto tra loro. La serie di incoronazioni di imperatori e la loro permanenza a Roma ridanno prestigio alla città, ma non floridezza economica. Con la decadenza dei Carolingi nella fine del X sec., anarchia e violenza dominano ogni elezione papale poiché la Chiesa , senza difesa imperiale, cade in balia delle famiglie nobili romane; e con gli Ottoni (X sec.) Roma perde in parte la sua autonomia.
europee.

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